Cancro del polmone e genetica

Che cos’è il cancro ai polmoni?

Il cancro del polmone è la moltiplicazione incontrollata di cellule maligne dell’epitelio polmonare. Di solito inizia in questi organi e può diffondersi a diverse parti del sistema respiratorio, compresi i linfonodi o altri organi, come il cervello. [1]

Esistono due tipi di cancro al polmone [2]:

Carcinoma non a piccole cellule:

È il tipo più comune e rappresenta l’85% di tutti i casi. A sua volta è suddiviso in tre sottotipi, che sono i seguenti:

• Adenocarcinoma: è il tumore più comune nelle persone che non hanno fumato. Ha origine nelle cellule delle vie aeree che producono muco ed è più comune nelle donne che negli uomini.
• Carcinoma a cellule squamose: si verifica nelle cellule piatte che rivestono le vie aeree. È legato al fumo e tende a comparire come una massa al centro del polmone.
• Carcinoma a grandi cellule: si distingue perché può insorgere in qualsiasi punto del polmone e per la rapida crescita del tumore, che tende a diffondersi in tempi molto più brevi.

Carcinoma a piccole cellule: 

È meno comune ma più aggressivo ed è strettamente correlato al consumo di tabacco. Di solito viene individuato in fase avanzata, quindi in molti casi le metastasi sono già avvenute.

Sintomi del cancro ai polmoni

I sintomi possono variare da persona a persona e a seconda dello stadio della malattia, ma quelli più comuni sono tosse persistente, a volte con sangue o espettorato, dolore toracico, respiro corto, stanchezza persistente, perdita di peso, respiro affannoso e raucedine [3].

In alcuni casi, i pazienti hanno anche ripetuti attacchi di polmonite, bronchite o infiammazione dei linfonodi tra i polmoni.

Inoltre, negli stadi più avanzati, quando il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo, possono comparire dolori ossei, disturbi del sistema nervoso (che provocano mal di testa, intorpidimento degli arti o problemi di equilibrio), ittero o ingrossamento dei linfonodi, soprattutto quelli del collo.

È stato dimostrato che il tumore al polmone può talvolta scatenare lo sviluppo di alcune sindromi, che sono associate a sintomi specifici. Le sindromi in questione sono le seguenti [3]:

• Sindrome di Horner: colpisce i nervi degli occhi e del viso, con conseguente abbassamento delle palpebre, eterogeneità delle dimensioni di una pupilla rispetto all’altra e perdita di sudorazione su un lato del viso.
• Sindrome della vena cava superiore: questa vena è vicina al polmone destro, quindi i tumori in quell’area possono esercitare una pressione sulla vena e causare una ritenzione di sangue in quell’area, provocando cefalea, vertigini o gonfiore del collo e del viso.

Dati globali sul cancro al polmone

Attualmente, questo tipo di tumore è il secondo più comune al mondo dopo il cancro al seno (Figura 1) e quello con il più alto tasso di mortalità a livello mondiale (Figura 2). Ogni anno vengono diagnosticati circa 2,2 milioni di nuovi casi di questa malattia [4] e ogni anno si verificano circa 1,8 milioni di decessi.

Figura 1: Prevalenza globale del cancro nel 2020. Fonte: https://gco.iarc.fr/

Figura 2: Mortalità per cancro nel mondo 2020. Fonte: https://gco.iarc.fr/

Da sempre l’incidenza di questa malattia è molto più elevata negli uomini che nelle donne. Tuttavia, negli ultimi anni si è registrata una diminuzione dei casi di cancro al polmone negli uomini, mentre nelle donne è aumentata, il che potrebbe essere legato al cambiamento delle abitudini sociali negli ultimi decenni. Nonostante ciò, il tumore è ancora più diffuso negli uomini (Figura 3).

Figura 3: Evoluzione nel tempo della mortalità per cancro al polmone in Spagna, per sesso. Fonte: https://gco.iarc.fr/

Cause e/o fattori di rischio

Il principale fattore scatenante del cancro ai polmoni è il fumo, poiché quasi l’80% dei casi è legato a questa abitudine, compresi i fumatori passivi. Tuttavia, esistono altri fattori di rischio come l’esposizione all’inquinamento ambientale, l’esposizione ad agenti cancerogeni come l’amianto o il radon, le infezioni polmonari come la polmonite o la tubercolosi, l’infezione da HIV, l’integrazione di beta-carotene nei forti fumatori o la storia familiare.

Inoltre, vi sono prove sempre più evidenti di un’associazione tra il cancro ai polmoni e il microbiota orale. Ad esempio, un’aumentata concentrazione di batteri Streptococcus, insieme ad altri cambiamenti nel microbiota orale (uno stato di disbiosi o squilibrio batterico), sono associati al cancro del polmone [2, 5].

Prevenzione e trattamento del cancro

Tenendo conto dei rischi per la salute derivanti dall’esposizione prolungata a sostanze nocive, in particolare al consumo di tabacco, si può affermare che il modo migliore per prevenire questa malattia è quello di non fumare e di ridurre l’esposizione ad agenti che possono scatenare un tumore maligno a lungo termine. Inoltre, si raccomanda un follow-up medico per coloro che hanno una storia familiare di questa malattia [5].

Poiché esistono diversi tipi di tumore al polmone, esistono anche trattamenti diversi per ciascun tipo. Le persone affette da tumore polmonare non a piccole cellule possono essere trattate con varie terapie, come la chirurgia, la chemioterapia, la radioterapia, la terapia mirata (uso di farmaci per bloccare la crescita e la diffusione del tumore) o una combinazione di queste. Tuttavia, i pazienti con diagnosi di tumore a piccole cellule ricevono di solito solo trattamenti di chemioterapia o radioterapia [6].

24Genetica e cancro al polmone

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Bibliografia

[1] ¿Qué es el cáncer de pulmón? Centers for Disease Control and Prevention. Available at: https://www.cdc.gov/spanish/cancer/lung/basic_info/what-is-lung-cancer.htm#:~:text=El%20c%C3%A1ncer%20es%20una%20enfermedad,del%20cuerpo%2C%20como%20el%20cerebro. 

[2] Zheng, M. (2016) ‘Classification and pathology of Lung Cancer’, Surgical Oncology Clinics of North America, 25(3), pp. 447–468. doi:10.1016/j.soc.2016.02.003. 

[3] Signos y síntomas del cáncer de pulmón. American Cancer Society. Available at: https://www.cancer.org/es/cancer/tipos/cancer-de-pulmon/deteccion-diagnostico-clasificacion-por-etapas/senales-sintomas.html. 

[4] The International Agency for Research on Cancer (IARC) Global cancer observatory, Global Cancer Observatory. Available at: https://gco.iarc.fr/. 

[5] Prevención del Cáncer de Pulmón. Instituto Nacional del Cáncer. Available at: https://www.cancer.gov/espanol/tipos/pulmon/paciente/prevencion-pulmon-pdq. 

[6] ¿Cómo se diagnostica y se trata El Cáncer de Pulmón? Centers for Disease Control and Prevention. Available at: https://www.cdc.gov/spanish/cancer/lung/basic_info/diagnosis_treatment.htm#:~:text=se%20haya%20diseminado.-,Las%20personas%20con%20c%C3%A1ncer%20de%20pulm%C3%B3n%20de%20c%C3%A9lulas%20no%20peque%C3%B1as,general%20reciben%20radioterapia%20y%20quimioterapia.